Le fabricant de drone chinois Ehang Inc. a dévoilé mercredi ce qu'il appelle le premier drone au monde capable de transporter un passager humain. La société basée à Guangzhou, en Chine, a retiré le tissu du Ehang 184 au Las Vegas Convention Center lors du salon du gadget CES. Dans une vidéo d'une compagnie qui le montre en vol, on dirait un petit hélicoptère mais avec quatre hélices doublées qui tournent parallèlement au sol comme les autres drones. Le drone électrique peut être entièrement chargé en deux heures, transporter jusqu'à 220 livres et voler pendant 23 minutes au niveau de la mer, selon Ehang. La cabine s'adapte à une personne et un petit sac à dos et a même la climatisation et une lampe de lecture. Avec les hélices repliées, elle est conçue pour s'intégrer dans une seule place de stationnement. Après avoir établi un plan de vol, les passagers doivent seulement donner deux commandes, «décoller» et «atterrir», chacune contrôlée par un simple clic sur une tablette Microsoft Surface, a indiqué la compagnie. Il est conçu pour voler à environ 1000 à 1 650 pieds du sol avec une altitude maximale de 11 500 pieds et une vitesse maximale de 63 miles par heure. Les autorités américaines commencent tout juste à établir des lignes directrices pour l'utilisation des drones, et un drone humain-passager semble devoir faire l'objet d'un examen rigoureux.

L'administrateur de la Federal Aviation Administration, Michael Huerta, était au CES mais n'a pas pu être immédiatement contacté par un porte-parole. Shang Hsiao, cofondateur et directeur financier d'Ehang, a déclaré que l'entreprise espérait vendre l'appareil entre 200 000 $ et 300 000 $ à compter de cette année, mais a reconnu qu'elle occupait une «zone grise» légale. "Le monde entier n'a jamais eu quelque chose comme ça avant", a-t-il dit.

Un passager n'aurait aucun contrôle en tant que sauvegarde, at-il dit. En cas de problème, l'entreprise prévoit un centre de contrôle à distance qui prendra le contrôle du véhicule et s'assurera qu'il atterrit en toute sécurité, a-t-il ajouté. Le directeur du marketing, Derrick Xiong, a déclaré que le véhicule a volé plus de 100 fois à basse altitude dans une zone boisée de Guangzhou, y compris à plusieurs reprises avec une personne à l'intérieur. Une chose qui rend les quads plus sûrs que les hélicoptères sont ses nombreuses hélices, a déclaré Xiong. Même si trois des quatre bras ont leurs six hélices désactivées, les hélices de travail du bras final peuvent assurer un atterrissage brutal en spirale vers le sol, at-il dit. La société, qui fabrique également de plus petits drones, a annoncé en août avoir levé 42 millions de dollars auprès de divers investisseurs, notamment GP Capital, GGV Capital, ZhenFund et d'autres, suite à 10 millions de dollars de capitaux levés l'année précédente.